Онега берет начало из озера Лача. Воды ее, неторопливо огибая с двух сторон куртину камышей, изливаются из него таким широким потоком, что трудно даже уловить, где кончается озеро и где начинается река. Ширина Онеги в истоке равна 400 м, однако средний годовой расход ее здесь не так велик, как можно было бы ожидать: он составляет 74,1 м3/с.

Длина Онеги равна 416 км. Для нее собирают воду 3588 рек и ручьев и бесчисленное количество ключей, правда, больших рек в ее бассейне 'только 14. Наиболее крупные правые при токи Онеги — Волошка, Моша и Кодина (Кодьма), а левые — Кена, Икса и Кожа. Как сама Онега, так и многие ее притоки, например, Кена, Икса, Кожа, берут начало в озерах. Не считая озера Лача, на водосборе Онеги лежат такие большие водоемы, как озеро Воже, Кожозеро, Кенозеро, Лакшмозеро, Ундоэеро и Шардозеро, а всего в бассейне Онеги озер более 3 тыс.

Площадь водосбора Онеги равна 56 900 км 2. Леса занимают почти 70% территории, а болота — в зависимости от района — от 15 до 30%. Чаще всего это верховые, поросшие редким сосняком, а иногда и открытые моховые болота; большинство из них дают начало рекам. Но есть и такие болота, в которых реки теряются, исчезают бесследно, словно в песках пустыни.

Густота речной сети на юге Онежского бассейна (Каргопольская суша, бассейн реки Моши) составляет всего 0,02 км/км 2, а в центральных районах и на севере достигает в среднем 0,34 км/км 2. Аномальная для Северного края разреженность речной сети в верховьях Онеги объясняется развитием карстовых процессов. Там почти повсеместно встречаются карстовые провалы, ямы, сухие долины и даже пещеры. Небольшая пещера есть, например, по левому берегу Онеги примерно километрах в 25—30 от города Каргополя. Но крутой склон известнякового обрыва над зеленой лужайкой у реки так густо зарос колючим малинником и травой, что отыскать узкий лаз, ведущий в нее, нелегко.

Онега не совсем обычная река — верхнее ее течение зарегулировано озером Лача, а устьевой участок находится под воздействием моря. Все лето почти стоит вода вровень с низкими зелеными берегами в истоке ее из озера. Половодье длится в верховьях Онеги около 108 дней, на целый месяц дольше, чем в среднем течении. Река чутко реагирует на все, что происходит на озере Лача. Даже на протяжении одних суток уровень воды в ней у деревни Надпорожье, расположенной более чем в 20 км от истока, колеблется, то поднимаясь, то опускаясь на 10—20 см в зависимости от силы и направления дующих над озером ветров. Сильнее северные ветры, вызывая сгоны воды к южному берегу озера, бывает, настолько уменьшают сток ее в Онегу, что река в верховьях заметно мелеет. В октябре 1982 г. сгон воды в озере вызвал падение ее уровня в Онеге у деревни Надпорокье за сутки на 1,3 м. В двух местах по обнажившимся камням можно было спокойно перейти на другой берег. А понтонный мост в городе Каргополе просел так сильно, что переправы через реку не было двое суток. За столетний период наблюдений, начиная с 1885 г., это был самый сильный сгон воды, отголоски его докатились до пристани Порог, расположенной в среднем течении реки.

По берегам верхнего и среднего течения Онеги выбиваются на поверхность многочисленные холодные ключи. Доля подземных вод в ее питании достигает 30—40%, тогда как у ближайшей реки Ваги, притока Северной Двины, подземные воды занимают в общем стоке 28%. Дебит некоторых стекающих в Онегу ключей достигает 100 л/с и более. Городом родников безо всякого преувеличения можно назвать древний Каргополь, находящийся в 7 км от истока реки. Над выходами ключей на его улицах стоят похожие на срубы колодцев деревянные "домики". Откиньте крышку — выбивающиеся из- под земли фонтанчики поднимают со дна легкое облачко мути, но вода кристально прозрачна и чиста. Из "домика" вода по трубе отводится в специально оборудованный в дощатом павильоне водоем. В полу павильона прорублены длинные, похожие на дорожки бассейна проемы, чтобы от туда можно было не только брать воду, но и полоскать белье.

Самый мощный источник, Кишкин ручей, стекает в Онегу неподалеку от чудесной, украшенной каменным кружевом церкви Рождества богородицы — ценного архитектурного памятника XVII в., недаром народ называл эту церковь "предивной".

Каргопольцы любят свой город, заложенный, по преданию, белозерским князем Вячеславом в 1146 г. В свое время, в XV — XVI вв., он был столь же богат и славен, как Вологда и Холмогоры. Через Каргополь с Белого озера проходил водный путь по Онеге к Белому морю. Значение Каргополя как торгового города и перевалочного пункта стало падать после строительства в устье Северной Двины Архангельского порта. Немаловажную роль сыграло и то обстоятельство, что с XVII в. главной водной магистралью России стала Волга. Для того чтобы попасть с нее в Каргополь, надо было преодолеть сотни верст по озерам и порожистым рекам через леса и болота.

И сейчас до этого города добраться непросто. Он находится в стороне от железной дороги, теплоходы же ходят по Онеге только на двух не связанных между собой участках верх него и среднего течений: в верхнем — на протяжении всего 7 км — от Каргополя до озера Лача, а потом дальше по озеру и по реке Свидь до деревни Горка; в среднем — на протяжении 125 км — от пристани Турчасово до пристани Порог. За последние 30 лет по реке от истока до устья только дважды прошли теплоходы — весной 1959 и 1971 гг., когда самые опытные капитаны перегоняли по Онеге из Белого моря в Каргополь суда, предназначенные для обслуживания пассажирской линии Каргополь — Горка. Теплоходы прошли благополучно все пороги по большой воде, только на последних, Каргопольских, пришлось вызвать на помощь трактор, который играл роль взводного буксира.

Шумят, пенятся воды Онеги среди вымытых из морены валунов, гряды которых следуют одна за другой порой на протяжении многих километров. Давно уже перестала служить река для судов дорогой к морю. Только лес плывет по ней транзитом от истока к устью, да снуют рядом с ним не боящиеся ни мелководий, ни сильных течений юркие водометные катера сплавщиков. Хозяевами на Онеге чувствуют себя они, а не речники. В ведении сплавщиков находятся не только запани, но и полузапруды для поднятия уровня воды в порогах и формирования основного стока в наиболее удобном для сплава леса направлении. Взрывными работами сплавщики выправили наиболее опасные места, где когда-то разбивались купеческие барки и ломались на камнях во время сплава бревна.

В верхнем течении реки самыми тяжелыми и трудно проходимыми издавна считались Каргопольские пороги (388— 370 км от устья), в среднем течении—бирючевские (212— 190 км от устья), а в нижнем — Кокоринские (25—18 км от устья).

Сегодня Каргопольские пороги не производят угрожающего впечатления — берега реки здесь открытые, невысокие, в половодье ни камней, ни бурунов не видно. Только по быстрому — до 2,5 м/с — течению да беспокойно перебегающим по поверхности воды разводам струй угадывается таящаяся в глубине опасность. Даже считавшийся когда-то наиболее трудным для проводки судов перебор Мертвая Голова, возле которого правый берег реки поднимается не большой отвесной скалой, не кажется страшным. А ведь здесь разбивались барки, гибли люди... Только возле полузапруды у левого берега, там, где вода взлетает на загораживающие дорогу камни и, обрываясь с них, разбивается внизу белой пеной, начинаешь ощущать неукротимую силу рвущейся к морю реки.

За Каргопольскими порогами, перемежаясь с короткими плесами, примерно на полтораста километров вниз по течению тянутся менее известные пороги и переборы, встречаются в русле реки и одиночные выступы материнской горной по роды — одинцы. Постепенно берега Онеги становятся выше, в обрывах все чаще обнажаются светлые известняки, иногда серого, чаще желто-бурого и даже розоватого оттенков. Ни заливных лугов, ни песчаных отмелей, столь характерных для равнинных рек России, по ней нет. Местами к реке подступает лес, но большей частью по ее берегам — поля, покосы, выгоны для пастьбы скота, и бесчисленные источники, сбегающие к воде. Некоторые из них выходят на поверхность у самого уреза воды, другие на пути к Онеге вымыли глубокие, крутые овраги. Шумят ключи возле деревни Волосово и в деревне Шелеховской возле паромной переправы. Ниже реки Кены с левого берега впадет в Онегу Кузнецовский ручей, на ко тором в первые годы после Великой Отечественной войны работала маленькая ГЭС. С правого берега в Онегу впадает Мельничный ручей. Мощные ключи, на которых раньше стояли мельницы, стекают в реку и в районе поселка Оксовский. Пенится говорливый источник, вырывающийся из толщ известняка возле деревни Беловодской. Не потому ли эта деревня получила такое название, что кажутся воды его по сравнению с водами Онеги белыми?

Неподалеку отсюда был когда-то волок на реку Емцу. Об этом свидетельствует стоящая на Онеге деревня Пустынька, называвшаяся прежде Емецкой Пустынью. Исток Емцы находится здесь от Онеги менее чем в 1,5 км.

У деревни Пустынька начинаются Бирючевские пороги. Места здесь красивые, поросшие хвойным лесом обрывистые берега достигают в высоту 30 м, шумит прыгающая по камням вода. Скорость течения на Бирючевских порогах достигает 3,8 м/с. Падение реки на 5-километровом участке, от деревни Пустыньки до Волкова ручья, составляет 8,68 м, или 1,74 м/км, а в конце участка, от Большой Головы до Волкова ручья, на расстоянии 1 км — 3,41 м/км! С поросшего соснами высокого берега видны идущие поперек реки пенистые буруны. Мечутся из стороны в сторону, сталкиваются отбрасываемые камнями струи воды, кажется, и прохода нигде нет. Даже отсюда, с высоты, не сразу поймешь, где основной слив. А каково же там, среди бурунов, когда быстрая вода подхватит лодку и стремглав помчит по порогам? Волны злобно бьют в борта, норовя захлестнуть, опрокинуть утлое суденышко, и столкновение с несущейся навстречу скалой кажется неминуемым. Но шум воды начинает затихать, и стремительное движение замедляется. Нет, не случайно переборы Бирючевских порогов получили такие названия, как Медвежьи Зубы, Сундук с Крышкой, Большая Голова...

Прорвавшись через Бирючевские пороги, Онега наконец успокаивается, течение ее замедляется до 0,8—0,3 м/с, и все вокруг преображается, словно вы попали на другую реку. Берега становятся низкими, в глинистых обрывчиках темнеют отверстия гнезд ласточек-береговушек. На полого сбегающих к воде холмах стоят деревни. Лес отодвинулся далеко от реки, уступив место заливным лугам. Здесь, между пристанями Турчасово и Порог, единственный на Онеге участок, где есть пойма. Весной в половодье она обычно заливается водой на 0,5— 1,0 м.

Возле пристани Чекуево река разбивается на два рукава, образуя большой низкий остров. В годы высоких половодий тут возникает большой, площадью в 50 км 2, разлив. Длина левого рукава Онеги, в который впадает река Кена, составляет 21 км, длина правого, в который впадает река Кодина, —33 км. Прежде левый рукав считался второстепенной протокой, его и называли Малой Онегой в отличие от правого, который именовали Большой Онегой. Теперь основным рукавом реки является левый, по нему и ходят сейчас суда.

Дальше, за деревней Чижикоао, Онега опять течет одним руслом. По низким, часто болотистым берегам местами к самой воде подступает смешанный лес. Задумчиво струится широкая река, отражая зеленые берега. На пути к морю ей осталось преодолеть последние пороги — Кохоринские. На протяжении 8 км вода тем падает на 9,5 м. Старожилы этих мест уверяют, что Кокори некие пороги прежде были самыми шумными изо всех онежских порогов. Нормально разговаривать возле них было невозможно, приходилось кричать. Но во время строительства железнодорожного моста через Онегу из русла ее было взято много камней, и река присмирела.

Кокоринские пороги состоят из 26 валунных переборов. Один из них, возле деревни Порог, получил название Великой Головы, так что на всех основных онежских порогах есть своя "Голова". По Кокоринским порогам проходит моренная гряда, и берега реки опять повышаются отдельными "горами". Здесь находится верхняя граница устьевой области Онеги. Ниже порогов ширина реки начинает быстро возрастать, у города Онеги она достигает уже 900 м, затем увеличивается до 1500 м, и русло реки разделяется на два рукава. Правый получил название Двинского, а левый — Карельского. Между ними лежит скалистый, поросший соснами остров Кий. Вокруг уже совсем явственно ощущается море — вода становится холоднее и прозрачней, волны положе и больше, ветер свежее, а берегов почти не видно. Дельты у Онеги нет, приливно-отливные течения Белого моря не дали ей сформироваться, сразу же размывая наносы, которые выносит река.

Входя в Онежскую губу, приливная волна дважды в сутки вызывает подъем воды в устьевой части Онеги, продолжающийся 5 ч 44 мин. Средняя скорость распространения ее составляет 20 км/ч. Из-за резкого поднятия русла у Кокоринских порогов и уменьшения глубин прилив в полную силу ощущается только первые 5—7 км, выше по течению Онеги приливная волна начинает затухать. Уже в 15 км выше устьевого створа высота полной воды уменьшается на 60%, в 19 км — на 85, а в 25 км — на 98%. Средняя величина подъема воды в прилив у острова Кий, вблизи устьевого створа, составляет 2,4 м, возле города Онеги — около 1 м, а у Кокоринских порогов влияние приливов уже практически не ощущается.

Как известно, высота приливов зависит не только от фаз луны, но и от сезонов года. Весной во время половодья и при осенних дождевых паводках, а также в холодный период года приливные течения по сравнению с летними ослабевают. Например, при максимальном развитии припая высота прилива у города Онеги снижается до 55% от средней высоты прилива летнего времени, а весной —до 65%. В 1966 г. во время исторического максимума половодья в городе Онеге были за фиксированы наименьшие для открытого русла реки приливы. Высота их, или уровни полной воды, составляла в тот год 53— 63 см.

Помимо приливов на устьевом участке Онеги наблюдаются довольно значительные нагоны воды с моря. В 1962 г. нагонный уровень воды превышал средний многолетний уровень полной воды возле города Онеги на 1,8 м, при этом общий подъем воды достиг 2,8 м. В 1982 г. у города Онеги опять был зафиксирован очень высокий подъем воды, даже у горы Жеребцовой возле Кокоринских порогов вода поднялась тогда почти на пол метра.

Онега — древний русский город, о нем упоминается в "Уставе" князя Святослава Ольговича от 1137 г. Выдвинувшись форпостом далеко на северную окраину русских земель, Онега часто страдала от набегов варягов. В 1419 г., высадившись на побережье Белого моря, норвежцы разграбили и сожгли город полностью.

До строительства Архангельска Онега была единственным городом-портом на Белом море, хотя таможни там и не было. Она появилась только в 1781 г., но и до этого через Онегу шла большая торговля русским лесом. За шесть лет, с 1762 по 1768 г., в порту на Белом море побывало 251 иностранное судно. До середины XIX в. Онега прочно удерживала первое место по экспорту беломорского леса, несмотря на не очень-то благоприятный гидрологический режим порта.

Онега живет обычной жизнью равнинной реки, для которой характерны высокие весенние половодья, летняя межень, дождевые паводки и низкая зимняя межень лишь на участке между Каргопольскими и Кокоринскими порогами. Водный режим ее ниже Кокоринских порогов по течению определяется во многом морем, а выше Каргопольских порогов — озером Лача. Хотя проточность озера Лача и изменчива, в верхнем течении Онеги редко бывают высокие половодья. Об этом свидетельствуют утопающие в пестром разнотравье у самой воды поставленные баньки и даже отдельные дома немногочисленных деревень. Обычно весной вода в верхнем течении Онеги поднимается над средним меженным уровнем не более чем на 1,0 — 1,5 м. Правда, во время катастрофически высокого половодья в 1916 г. уровень ее возле города Каргополя превысил меженный на 2,6 м, но такой разгул стихии бывает раз в 100 лет.

Даже в исключительно дружную весну 1966 г., когда пики половодьев на Онеге и ее притоках, наложившись друг на друга, вызвали подтопление целого ряда селений — Павловского Бора, Медведева, Ванева и других деревень, в верхнем течении реки подъем воды был незначителен. А ведь в тот год у деревни Порог в нижнем течении вода поднималась над меженным уровнем на 4 м, в районе поселка Оксовский в среднем течении — на 7 м, прибывая со скоростью до 2 м в сутки.

Бурное и высокое половодье на Онеге случается редко. Большей частью оно растягивается на длительное время, вода в реке поднимается медленно и достигает наивысшего уровня лишь через 15—20 дней после ее вскрытия ото льда. Этому способствуют частые возвраты холодов и неодновременность вскрытия ото льда как самой Онеги на отдельных участках, так и ее притоков. Примерно семь раз в течение 30 лет на Онеге наблюдается двухпиковое половодье с разрывом между максимумами подъема воды в 2—3 недели.

За все годы наблюдений наибольшая амплитуда колебаний уровней воды в Онеге, с учетом не только годовых и сезонных колебаний водности, но и вызванных влиянием моря и озера, составила в верхнем течении 3,4 м, в среднем — 9,7 м, а в нижнем — 6 м. Самый большой расход воды у деревни Порог был отмечен 23. V 1966 г.— он составил 4930 м3/с. Наименьший расход воды в том же створе, зарегистрированный 5.1 II 1956 г., был равен 82,6 м3/с.

Среднее годовое значение расхода воды в устье Онеги составляет 505 м3/с (15,9 км 3 /год). Как правило, средняя многолетняя величина расхода весеннего половодья превосходит его примерно в шесть раз, достигая 3000 м3/с. По сравнению с другими реками Северного края это немного. Зимой, когда осадки накапливаются в виде снега, в январе — марте расход воды в Онеге уменьшается в устье до 115 м /с, а в летнюю межень — до 116 м3/с. Но летняя межень часто прерывается дождевыми паводками. В среднем течении Онеги у деревни Бережная Дуброва за 26 лет наблюдений наибольший расход воды во время весеннего половодья (2570 м3/с) лишь в 2,5 раза превысил максимальный расход воды, вызванный дождевым паводком (1060 м3/с).

Наибольшее количество осадков в бассейне Онеги обычно выпадает с июля по сентябрь. В дождливый 1945 г., например, в сентябре выпало 129 мм осадков, что больше нормы в два раза. В результате в районе поселка Оксовский вода в реке поднялась над меженным уровнем на 2,8 м. Даже в верхнем течении Онеги, зарегулированном озером, где обычно дождевых паводков не бывает, вода у деревни Надпорожье поднялась тогда на 0,4 м. В исключительно сухой 1940 г. модуль стока в верхнем течении Онеги снижался до 4,71 л/(с- км 2), а в нижнем — до 4,75 л/(с- км 2), что почти в два раза меньше среднего его значения.

Неравномерность стока по сезонам года у Онеги в доста точной мере сглажена за счет того, что исток ее зарегулирован озером, а также за счет карстовых процессов в бассейне реки. Так, в верховьях ее, у деревни Надпорожье, на весну приходится 43% годового стока, на лето и осень — 42, на зиму— 15, а в нижнем течении у деревни Порог соответственно 56, 33 и 11%.

Ледовый режим Онеги сложен. На порожистых участках и в местах выхода родников вода замерзает обычно ненадолго, и лед там бывает непрочным. Например, между деревней Бережная Дуброва и паромной переправой у Конева возле левого берега Онеги ежегодно образуется большая полынья, она сохраняется и в сильные морозы, а пороги в мягкие зимы и вовсе остаются открытыми. Образующаяся на Бирючевских порогах шуга забивает иногда ниже по течению до 70— 80% площади живого сечения реки. Только на 100-метровом плесовом участке между Кокоринскими и Бирючевскими порогами зимний покров Онеги бывает устойчивым, и там обычно прокладывают по льду реки зимник для автомашин.

Замерзание Онеги начинается с устьевого участка и рас пространяется вверх по течению около месяца. У деревни Порог река замерзает в среднем 14. XI, у деревни Казаково — 30. XI, а в верхнем течении, у деревни Надпорожье, — 10. XII. При этом от появления первых ледовых образований до возникновения ледяного покрова иногда проходит 35—50 дней, а то и больше. В 1957 г. забереги в верховьях Онеги появились 17. XI, но река встала только 16.11 1958 г.

Вскрытие реки ото льда происходит начиная от Карго польских порогов сверху вниз по течению. Средняя дата вскрытия Онеги у деревни Бережная Дуброва — 18. IV, а у деревни Порог — 2. V. Выше Каргопольских порогов, т. е. в верховьях, река, как правило, вскрывается дня на три позже, чем в среднем течении. Заторы льда возникают на Онеге реже, чем на других реках Северного края, и бывают не столь мощны, но не учитывать их нельзя. В 1914 г., например, затор льда в среднем течении Онеги, ниже Бирючевских порогов, вызвал такой подъем воды (на 11 м выше условного уровня), что был затоплен нижний конец села Ярнемы и навалы льда разрушили несколько строений. А у пристани Турчасово 3. V 1946 г. подъем воды в результате затора льда превысил наивысший уровень весеннего половодья на 0,7 м, а меженный — на 8,6 м! В 1964 г. из-за сильного затора льда в нижнем течении реки уровень воды у города Онеги поднялся на 3,4 м, превысив средний многолетний уровень в прилив на 2,4 м.

В верхнем течении Онеги ледоход протекает обычно спокойно, заканчиваясь за два — пять дней, а раз в три года лед даже тает на месте. Но если после речного льда идет озерный, ледоход растягивается надолго. В 1920 г., например, у деревни Надпорожье лед шел по Онеге 24 дня. В среднем и нижнем течении реки в иные годы тоже бывает два ледохода — основ ной, онежский, а за ним — идущий из притоков.

Такова Онега, самая короткая и самая порожистая из больших рек Северного края. Река, долгие годы бывшая второй по значению после Северной Двины водной дорогой к морю.